L'Isola Isabela costituisce il cinquantotto percento della massa terrestre totale dell'arcipelago delle Galápagos, eppure la sua popolazione rimane sotto le tremila unità. Sei vulcani a scudo, cinque dei quali ancora attivi, si sono fusi nel corso dei millenni per formare l'isola a forma di cavalluccio marino. Il vulcano Wolf, il punto più alto dell'arcipelago a millesettecentosette metri, ha eruttato l'ultima volta nel 2015, inviando colate laviche verso la costa. Il fianco occidentale dell'isola si immerge nella Corrente di Cromwell, creando risalite di nutrienti che sostengono uno degli ecosistemi marini più ricchi del Pacifico. Puerto Villamil, l'unico insediamento dell'isola, fu fondato nel 1897 come colonia penale. Per decenni, i prigionieri estrassero calce e torturarono le tartarughe giganti per ottenerne l'olio. I recinti chiusero nel 1959, l'anno in cui l'Ecuador dichiarò le isole un parco nazionale. Oggi, le lagune dei fenicotteri dietro il villaggio occupano gli stessi stagni salmastri dove un tempo i detenuti trasportavano pietre. Gli itinerari della gita di un giorno all'Isola Isabela si irradiano da questo compatto lungomare: a est verso l'Isolotto Las Tintoreras, dove i pinguini delle Galapagos nidificano nelle fessure della lava, o a ovest verso Los Túneles, un labirinto di archi sommersi scavati da colate di pahoehoe raffreddate. Las Tintoreras si trova a quindici minuti di panga da Puerto Villamil. Gli squali pinna bianca girano in un canale poco profondo durante l'alta marea; le iguane marine si crogiolano sul basalto nero; le sule piediazzurri si immergono in sincronia al largo. Il nome dell'isolotto deriva da tintorera, termine spagnolo locale per gli squali pinna bianca che pattugliano il canale. Los Túneles, a trenta minuti a sud-ovest, richiede mari calmi. Gli amanti dello snorkeling scivolano attraverso tunnel simili a cattedrali sotto le radici delle mangrovie, incontrando tartarughe marine verdi, cavallucci marini e pinguini a caccia. Gli intervalli di superficie rivelano gli scheletri dei tunnel lavici crollati. I regolamenti del Parco Nazionale delle Galapagos limitano la dimensione del gruppo a sedici persone per guida e vietano di toccare la fauna selvatica. Tutti gli sbarchi richiedono un naturalista certificato. La tassa di conservazione di duecento dollari, pagata una volta all'ingresso nell'arcipelago, finanzia la manutenzione dei sentieri, l'eradicazione delle specie invasive e i programmi di allevamento delle tartarughe. Il relativo isolamento di Isabela ha preservato ecosistemi già estinti su Santa Cruz. I cormorani atteri, presenti solo su Isabela e Fernandina, asciugano le loro ali vestigiali sulle rocce a Punta Moreno. Le iguane terrestri, reintrodotte nel 2019 dopo un secolo di assenza, pattugliano ora il bordo della caldera della Sierra Negra, il secondo cratere attivo più grande del mondo con nove per dieci chilometri.