L'île Isabela représente cinquante-huit pour cent de la masse terrestre totale de l'archipel des Galápagos, pourtant sa population reste inférieure à trois mille habitants. Six volcans boucliers, dont cinq toujours actifs, ont fusionné au cours des millénaires pour former l'île en forme d'hippocampe. Le volcan Wolf, point culminant de l'archipel à mille sept cent sept mètres, est entré en éruption pour la dernière fois en 2015, envoyant des coulées de lave vers la côte. Le flanc ouest de l'île plonge dans le courant de Cromwell, créant des remontées d'eau riches en nutriments qui soutiennent l'un des écosystèmes marins les plus riches du Pacifique. Puerto Villamil, l'unique colonie de l'île, a été fondée en 1897 en tant que colonie pénitentiaire. Pendant des décennies, les prisonniers ont extrait de la chaux et torturé des tortues géantes pour leur huile. Les corrals ont fermé en 1959, l'année où l'Équateur a déclaré les îles parc national. Aujourd'hui, les lagunes à flamants roses derrière le village occupent les mêmes étangs saumâtres où les bagnards transportaient autrefois la pierre. Les itinéraires des excursions d'une journée sur l'île Isabela rayonnent depuis ce front de mer compact : à l'est vers l'îlot Tintoreras, où les manchots des Galápagos nichent dans les crevasses de lave, ou à l'ouest vers Los Túneles, un labyrinthe d'arches submergées sculptées par des coulées de pahoehoe refroidies. Tintoreras se trouve à quinze minutes en panga depuis Puerto Villamil. Des requins à pointes blanches patrouillent dans un chenal peu profond à marée basse ; les iguanes marins se prélassent sur le basalte noir ; les fous à pieds bleus plongent en synchronisation au large. Le nom de l'îlot vient de tintorera, mot espagnol local désignant les requins de récif qui patrouillent dans le détroit. Los Túneles, à trente minutes au sud-ouest, nécessite une mer calme. Les plongeurs en apnée glissent à travers des tunnels en forme de cathédrale sous les racines de palétuviers, rencontrant des tortues marines vertes, des hippocampes et des manchots en chasse. Les intervalles en surface révèlent les ponts squelettiques de tunnels de lave effondrés. Le règlement du parc national des Galápagos limite la taille des groupes à seize personnes par guide et interdit de toucher la faune. Tous les débarquements nécessitent un naturaliste certifié. La taxe de conservation de deux cents dollars, payée une seule fois à l'entrée de l'archipel, finance l'entretien des sentiers, l'éradication des espèces envahissantes et les programmes d'élevage de tortues. L'isolement relatif d'Isabela a préservé des écosystèmes déjà éteints à Santa Cruz. Les cormorans aptères, que l'on ne trouve que sur Isabela et Fernandina, sèchent leurs ailes vestigiales sur les rochers de Punta Moreno. Les iguanes terrestres, réintroduits en 2019 après un siècle d'absence, patrouillent désormais sur le rebord de la caldeira de Sierra Negra, le deuxième plus grand cratère actif au monde, mesurant neuf sur dix kilomètres.