La isla Isabela comprende el cincuenta y ocho por ciento de la masa terrestre total del archipiélago de Galápagos, sin embargo, su población sigue siendo inferior a tres mil personas. Seis volcanes en escudo, cinco de ellos aún activos, se fusionaron durante milenios para formar la isla con forma de caballito de mar. El volcán Wolf, el punto más alto del archipiélago con mil setecientos siete metros, entró en erupción por última vez en 2015, enviando flujos de lava hacia la costa. El flanco occidental de la isla se sumerge en la Corriente de Cromwell, creando afloramientos de nutrientes que sustentan uno de los ecosistemas marinos más ricos del Pacífico. Puerto Villamil, el único asentamiento de la isla, fue fundado en 1897 como una colonia penal. Durante décadas, los prisioneros extrajeron cal y torturaron tortugas gigantes para obtener aceite. Los corrales cerraron en 1959, el año en que Ecuador declaró a las islas parque nacional. Hoy, las lagunas de flamencos detrás del pueblo ocupan los mismos estanques salobres donde los convictos alguna vez acarreaban piedras. Los itinerarios de un día a la isla Isabela irradian desde este compacto frente marítimo: al este hacia el islote Tintoreras, donde los pingüinos de Galápagos anidan en grietas de lava, o al oeste hacia Los Túneles, un laberinto de arcos sumergidos tallados por flujos de pahoehoe enfriados. Tintoreras se encuentra a quince minutos en panga desde Puerto Villamil. Los tiburones de punta blanca rodean un canal poco profundo durante la marea baja; las iguanas marinas se calientan en basalto negro; los piqueros de patas azules bucean en sincronía mar adentro. El nombre del islote deriva de tintorera, nombre local en español para los tiburones que patrullan el canal. Los Túneles, a treinta minutos al suroeste, requieren mares en calma. Los buceadores se deslizan a través de túneles tipo catedral bajo las raíces de los manglares, encontrando tortugas marinas verdes, caballitos de mar y pingüinos cazando. Los intervalos en superficie revelan los puentes esqueléticos de los tubos de lava colapsados. Las regulaciones del Parque Nacional Galápagos limitan el tamaño del grupo a dieciséis personas por guía y prohíben tocar la fauna. Todos los desembarcos requieren un naturalista certificado. La tarifa de conservación de doscientos dólares, pagada una vez al ingresar al archipiélago, financia el mantenimiento de senderos, la erradicación de especies invasoras y los programas de cría de tortugas. El aislamiento relativo de Isabela ha preservado ecosistemas ya extintos en Santa Cruz. Los cormoranes no voladores, que solo se encuentran en Isabela y Fernandina, secan sus alas vestigiales en las rocas de Punta Moreno. Las iguanas terrestres, reintroducidas en 2019 tras un siglo de ausencia, ahora patrullan el borde de la caldera de Sierra Negra, el segundo cráter activo más grande del mundo con nueve por diez kilómetros.