L'Isola Isabela si estende per 120 chilometri lungo l'arco occidentale dell'arcipelago delle Galápagos, formata dalla coalescenza di sei vulcani a scudo emersi dal fondale marino meno di un milione di anni fa. La caldera di Sierra Negra misura dieci chilometri di diametro, il secondo cratere attivo più grande al mondo, mentre il vulcano Wolf raggiunge i 1.707 metri e rimane il punto più alto dell'arcipelago. La silhouette a forma di cavalluccio marino dell'isola rappresenta quasi il sessanta percento della massa terrestre delle Galápagos, eppure meno di duemila residenti occupano Puerto Villamil, l'unico insediamento, lasciando vaste distese di flussi di lava aa ed estuari di mangrovie indisturbate. L'escursione giornaliera all'Isla Isabela da Santa Cruz parte da Puerto Ayora alle sette del mattino, una traversata in motoscafo di due ore nel Canale di Bolivar che si snoda tra la pista d'atterraggio militare di Baltra e le onde aperte del Pacifico. Le iguane marine si raggruppano a centinaia sulle spiagge di sabbia nera di Puerto Villamil, i loro musi incrostati di sale e gli artigli smussati adattati per brucare sui letti di alghe esposti con la bassa marea. I cormorani atteri nidificano sulle piattaforme laviche di Cabo Rosa, le loro ali vestigiali ripiegate come ventagli vittoriani, mentre i pinguini delle Galápagos — l'unica specie di pinguino a nord dell'equatore — pattugliano il termoclino dove l'acqua fredda della Corrente di Cromwell risale lungo la costa occidentale. Los Túneles, un labirinto di archi di lava sommersi a due chilometri dalla costa, si è formato quando il basalto fuso è fluito in mare e si è raffreddato in modo asimmetrico, lasciando tunnel cavi e ponti sotto la superficie. Gli amanti dello snorkeling nuotano attraverso questi passaggi accanto a squali pinna bianca, tartarughe verdi del Pacifico e aquile di mare maculate che scivolano sopra colonie di coralli cerebrali stabilitesi secoli fa. L'isolotto di Tintoreras, una catena di creste laviche fratturate all'interno del porto di Villamil, ospita una popolazione residente di squali pinna bianca che riposano immobili nei canali di marea durante le ore diurne, i loro corpi snelli impilati nelle fessure vulcaniche come legna da ardere. La tassa di ingresso municipale per i visitatori stranieri è di dieci dollari statunitensi a persona, riscossa presso il chiosco sul lungomare di Puerto Villamil al momento dello sbarco. I tour che ritornano a Santa Cruz partono solitamente da Isabela a metà pomeriggio per allinearsi con l'ultima traversata in motoscafo delle cinque e trenta, consentendo otto ore a terra per lo snorkeling guidato a Cabo Rosa, passeggiate naturalistiche lungo le passerelle tra le mangrovie di Tintoreras ed esplorazioni della geologia vulcanica lungo il Wetlands Trail che collega Puerto Villamil al centro di riproduzione delle tartarughe di Arnaldo Tupiza.