L'île Isabela s'étend sur 120 kilomètres le long de l'arc occidental de l'archipel des Galápagos, formée par la coalescence de six volcans boucliers sortis du fond marin il y a moins d'un million d'années. La caldeira de Sierra Negra mesure dix kilomètres de large, le deuxième plus grand cratère actif au monde, tandis que le volcan Wolf culmine à 1 707 mètres et demeure le point culminant de l'archipel. La silhouette en hippocampe de l'île représente près de soixante pour cent de la masse terrestre des Galápagos, pourtant moins de deux mille résidents occupent Puerto Villamil, la seule localité, laissant de vastes étendues de coulées de lave aa et d'estuaires de mangrove intactes. L'excursion d'une journée à l'île Isabela depuis Santa Cruz part de Puerto Ayora à sept heures du matin, pour une traversée en hors-bord de deux heures sur le canal Bolivar qui se faufile entre la piste militaire de Baltra et les houles du Pacifique. Des iguanes marins se rassemblent par centaines sur les plages de sable noir de Puerto Villamil, leurs museaux incrustés de sel et leurs griffes émoussées adaptés pour paître sur les bancs d'algues exposés à marée basse. Les cormorans aptères nichent sur les plateaux de lave de Cabo Rosa, leurs ailes vestigiales repliées comme des éventails victoriens, tandis que les manchots des Galápagos — la seule espèce de manchot au nord de l'équateur — patrouillent dans la thermocline où l'eau froide du courant de Cromwell fait surface le long de la côte ouest. Los Túneles, un labyrinthe d'arches de lave submergées à deux kilomètres au large, s'est formé lorsque le basalte en fusion s'est déversé dans la mer et s'est refroidi de manière asymétrique, laissant des tubes creux et des ponts sous la surface. Les plongeurs en apnée dérivent à travers ces passages aux côtés de requins de récif à pointes blanches, de tortues vertes du Pacifique et de raies aigles tachetées qui glissent au-dessus de colonies de coraux cérébroïdes établies depuis des siècles. L'îlot Tintoreras, une chaîne de crêtes de lave fracturées dans le port de Villamil, abrite une population résidente de requins de récif à pointes blanches qui se reposent immobilement dans les canaux de marée pendant la journée, leurs corps sveltes empilés dans les fissures volcaniques comme du bois de chauffage. La taxe municipale d'entrée pour les visiteurs étrangers est de dix dollars américains par personne, collectée au kiosque du front de mer de Puerto Villamil lors du débarquement. Les excursions retournant à Santa Cruz quittent généralement Isabela en milieu d'après-midi pour s'aligner sur la dernière traversée en hors-bord à 17h30, permettant huit heures sur place pour du snorkeling guidé à Cabo Rosa, des promenades naturalistes le long des passerelles de mangrove de Tintoreras et l'exploration géologique volcanique le long du sentier Wetlands qui relie Puerto Villamil au centre d'élevage de tortues Arnaldo Tupiza.