La isla Isabela se extiende 120 kilómetros a lo largo del arco occidental del archipiélago de Galápagos, formada por la unión de seis volcanes en escudo que emergieron del fondo marino hace menos de un millón de años. La caldera de Sierra Negra mide diez kilómetros de ancho, siendo el segundo cráter activo más grande del mundo, mientras que el volcán Wolf alcanza los 1.707 metros y sigue siendo el punto más alto del archipiélago. La silueta de caballito de mar de la isla representa casi el sesenta por ciento de la masa terrestre de Galápagos, sin embargo, menos de dos mil residentes ocupan Puerto Villamil, el único asentamiento, dejando vastas extensiones de flujos de lava aa y estuarios de manglares intactos. La excursión de un día a la isla Isabela desde Santa Cruz parte de Puerto Ayora a las siete de la mañana, un cruce de dos horas en lancha rápida por el Canal de Bolívar que se desliza entre la pista de aterrizaje militar de Baltra y las olas abiertas del Pacífico. Las iguanas marinas se agrupan por cientos en las playas de arena negra de Puerto Villamil, con sus hocicos cubiertos de sal y garras romas adaptadas para pastar en los lechos de algas expuestos durante la marea baja. Los cormoranes no voladores anidan en las repisas de lava de Cabo Rosa, con sus alas vestigiales plegadas como abanicos victorianos, mientras que los pingüinos de Galápagos —la única especie de pingüino al norte del ecuador— patrullan la termoclina donde el agua fría de la Corriente de Cromwell emerge a lo largo de la costa occidental. Los Túneles, un laberinto de arcos de lava sumergidos a dos kilómetros de la costa, se formaron cuando el basalto fundido fluyó hacia el mar y se enfrió de forma asimétrica, dejando tubos y puentes huecos bajo la superficie. Los practicantes de snorkel se deslizan a través de estos pasajes junto a tiburones de arrecife de punta blanca, tortugas marinas verdes del Pacífico y rayas águila manchadas que se deslizan sobre colonias de coral cerebro establecidas hace siglos. El islote Tintoreras, una cadena de crestas de lava fracturadas dentro del puerto de Villamil, alberga una población residente de tiburones de arrecife de punta blanca que descansan inmóviles en canales de marea durante las horas de luz, con sus cuerpos delgados apilados en las fisuras volcánicas como leña. La tarifa municipal de entrada para visitantes extranjeros es de diez dólares estadounidenses por persona, recaudada en el quiosco frente al mar de Puerto Villamil al desembarcar. Las excursiones que regresan a Santa Cruz suelen salir de Isabela a media tarde para alinearse con el último cruce en lancha rápida a las cinco y media, permitiendo ocho horas en tierra para practicar snorkel guiado en Cabo Rosa, caminatas lideradas por naturalistas a lo largo de los senderos de manglares de Tintoreras y exploración de geología volcánica a lo largo del sendero de los Humedales que conecta Puerto Villamil con el centro de crianza de tortugas en Arnaldo Tupiza.